日本一乗りたいローカル線「五能線」の現場力

「お荷物」の赤字ローカル線はなぜ生まれ変わったのか？

リゾートしらかみ（写真提供：ＪＲ東日本秋田支社）。

「日本一乗りたいローカル線」と呼ばれる路線がある。それが秋田県北部と青森県津軽地方を結ぶＪＲ東日本の「五能線」だ。

人気の「リゾートしらかみ」は観光列車の先駆けと言われ、誕生から２０年近く経つにもかかわらず、観光シーズンにはいまだチケットが入手困難なほどの人気だ。

なぜ、過疎化が進む地方にこれほどの人気ローカル線が誕生したのか。五能線の改革に早くから注目し、現地に足しげく通いその秘密を解き明かし、著書『五能線の秘密』にまとめた遠藤功氏にうかがった。

「ルール違反」から生まれた驚きのサービスとは？

１０年ほど前に初めて訪れて以来、五能線に魅せられてきたという遠藤氏。その魅力はどこにあるのだろうか。

「まずは、なんといっても絶景です。海に山にと変化に富む地形が続き、絶景ポイントがこれでもかというほど連続で現われる。季節によってさまざまな顔を見せるので、何度乗っても飽きることがありません。また、沿線には五所川原の立佞武多（たちねぷた）や不老ふ死温泉など、見どころも豊富です」

中でも人気なのが、快速列車「リゾートしらかみ」。雄大な景色を楽しめるよう窓は大きく、座席はゆったりと配置され、車内での三味線の生演奏や駅にたびたび現われる「なまはげ」などユニークなサービスもある。それでいて、追加料金はたったの５２０円。入手が困難なのもうなずける。

「そんな五能線ですが、かつては『ＪＲ東日本のお荷物』とすら呼ばれる存在でした。沿線は過疎化と高齢化が進み、自然環境も厳しい。しかも、管轄する秋田支社はＪＲ東日本の中で最も売上げ規模が小さい。それが、２５年かけて五能線をここまで育て上げてきたのです」

魅力的な路線や観光列車は他にもあるが、遠藤氏がとりわけ五能線に注目するのは、この改革が「現場発」だったからだという。

「その象徴が『サービス徐行』です。これは、沿線の中でもとりわけ景色の良い場所で、あえてゆっくりと列車を走らせるという、乗客に大人気のサービス。今では他社でも行なっているところがありますが、その元祖とも言えるのが五能線です。

私が何よりも驚いたのは、これが、運転士が独断で始めたサービスだったということです。鉄道の世界では時間どおりに、安全に運行することが何よりも求められます。運転士が勝手に徐行するなど、本来ならあり得ないルール違反です。それを、お客様が喜んでくれるならと、現場の判断で始めたというところがすごい。

法規制が強い業界では、どうしても『ルールを守る』ことに重点が置かれ、新しいことをやる機運が起きにくいもの。その典型とも言える鉄道業界で、現場発のこうした素晴らしいサービスが生まれたというのは、奇跡的だと思います」