ラグビー日本代表はいかにして「ワンチーム」になったか

集めたのはプレッシャーに負けない選手

――では、ジョセフHCがチームに求めるポイントとは、具体的に何だったのでしょうか。

【藤井】トライを決めたり、ボールを奪ったりと、派手なプレーをした選手が「いい選手」だと思われがちですが、ラグビーはもっとデリケートなスポーツです。

私たちスタッフがもっとも重要視したのは、プレッシャーを感じたときに、しっかりとプレーできる選手であるかどうか、あるいはそうなりうる素質があるかどうか。自国開催というプレッシャーを考えたとき、つねにチームとしてチャレンジできる方向に進んでいくことが大切でしたから。

――Ｗ杯初戦のロシア戦では、結果として鮮やかな勝利を飾りましたが、開始直後にミスから先制されるなどハラハラする展開でした。

【藤井】「日本が勝つ」という報道が多く、選手にはそうとうなプレッシャーになりました。反対に（日本代表よりも世界ランキングが上の）アイルランド戦では、世界中が日本が負けると思っており、プレッシャーは少なかった。

どんな相手でも、いかなる状況でも消極的にならず、どれだけ攻撃的なマインドにもっていけるかが、大会を通じて大事なポイントでした。

――ある意味で事前に想定したとおりの状況になったわけですね。二戦目のアイルランド戦では、リーチマイケル主将をスターティングメンバーから外しました。チーム内ではどんな話し合いが行なわれたのでしょう。

【藤井】ロシア戦でのマイケルのパフォーマンスが良くなかった。私自身、勝利を追求するなら外すべきだと考えましたし、ジェイミーにもそう話しました。

大会を通じて、HCには想像を絶するプレッシャーがかかります。一つの判断を誤れば、試合に負けるかもしれないし、チームが崩壊するリスクすらある。

今回、私は強化委員長としてHCとは違った立場で、チームを眺めることができました。だから助言を求められた際「万全ではない選手は外すべきだ」とアドバイスできた。　

マイケルについていえば、彼はコンディションが悪くて自分のプレーを満足にできないとき、周囲に気を遣う性格です。主将としての責任感が強いぶん、グラウンド上での自分のプレーに集中できなくなる可能性があった。

だからマイケルには、万全でないのならコンディションについてジェイミーと話したほうがいいと伝えました。ジェイミーもそのつもりだったようです。

そこで、彼をスタメンから「外す」というよりは、勝負どころで仕事ができるように準備してもらおうと考えたのです。

――リーチマイケル選手が途中出場したのは、前半30分。それからの獅子奮迅のプレーは、いまも多くの日本人の脳裏に焼き付いているでしょう。

【藤井】マイケルは見事に復活してくれました。彼がグラウンドに入ったときのインパクトは絶大でしたね。