村田新八と西南戦争―伊東潤の新境地『武士の碑』

※このインタビュー記事は、『文蔵』特集：「幕末・明治小説」の新潮流より、2015年7月14日に掲載したものです。

聞き手・文：細谷正充

死に場所を求めて戦った者たちを描く

水戸藩の天狗党を描いた『義烈千秋　天狗党西へ』をはじめ、池田屋事件を志士の視点で追った『池田屋乱刃』、旧幕府軍として戦った大鳥圭介を主人公にした『死んでたまるか』など、立て続けに幕末・明治が舞台の小説を刊行してきた伊東潤さん。『武士の碑〈いしぶみ〉』は、西南戦争にスポットを当てている。作品のテーマや、幕末・明治に対する思いを伺った。
＜聞き手・文＝細谷正充＞

伊東潤の新境地『武士の碑』
ＰＨＰ文芸文庫より待望の文庫化
 

「男には、死なねばならない時がある」

――明治を舞台に、薩摩武士・村田新八を描いた『武士の碑』が６月に刊行されました。『死んでたまるか』の主人公の大鳥圭介は「何があっても死なないぞ」と言っていましたが、こちらは冒頭から「男には、死なねばならない時がある」という言葉が出てきますね。

伊東　もちろん、こうしたテーマの違いは意識して書いています。

　この２作は、北の戦い（箱館戦争）と南の戦い（西南戦争）で場所が対照的であるだけでなく、テーマが合わせ鏡のようになっています。

　要するに、日本のために生きなければならない大鳥や榎本武揚と、死に場所を探している村田新八や西郷隆盛。

　戦争のなくなった明治は、西郷一家の時代ではないのです。だからこそ、西郷には西郷にふさわしい最期がある。西郷のように偉大だが無用となってしまった人物は、どこで、どう死ぬのが幸せなのかがテーマになっています。

――なぜ村田新八を主人公に選んだのでしょうか。

伊東　西郷と大久保利通の後継者と目されている村田新八は、平衡感覚に優れた人物だと思うんです。

　カリスマである西郷を前にしたときに、桐野利秋たちは心酔して、西郷が“絶対”になってしまう。そうした人たちの視点からでは西郷は描けない。

　村田新八は、西郷と大久保の間を取り持っていました。実際、彼が欧米に行って日本を留守にしている間に、西郷と大久保は決裂するわけです。つまり２人の緩衝材が村田だったのです。

　そういう人間から見た西南戦争とは何だったのか、彼がなぜ参加したのかという点に、たいへん興味がありました。

――それだけの平衡感覚があるのに、西郷についていってしまうというところが、面白いですね。

伊東　どこで西郷と大久保の喧嘩を幕引きするかが、彼の目的だったと思うんです。

　西郷の政治生命をよみがえらせるためには、とりあえず熊本城を接収して、そこを拠点として明治政府に対して物を申すような形にしたい。しかし戦況がそれを許さない。

　彼は、引くに引けない難しい立場に置かれていったと思います。

――一方、桐野たちは、“西郷教の信者”です。

伊東　西南戦争というのは、愛憎劇に近いものがあるんですね。西郷の取り合いですよ。

　桐野と村田だって取り合いをしているし、もっと高い視点に立てば、大久保もそうです。

――みんな「おいの西郷先生」なわけですか（笑）。

伊東　西郷というのは実に魅力的な人物なので、皆「おいの西郷先生」にしておきたいんですよ。それが、競争や嫉妬を生んでいったのだと思います。