西日本大震災という「時限爆弾」

「西日本大震災」という時限爆弾

　今後30年以内に地震が起きる確率に対して、以下で述べる予測には人間の判断が入っている。過去の地震に関するあらゆる観測情報を総合判断して行う予測である。

　近代地震学が我が国に導入されて地震観測が始まったのは、明治になってからである。それ以前の地震については観測データがないので、古文書などを調べて、起きた年代や震源域を推定している。

　その結果、我々が最も懸念する地震は、これから西日本の太平洋沿岸で確実に起きると考えられる巨大地震である。

　過去には東海から四国までの沖合いで、海溝型の巨大地震が、比較的規則正しく起きてきた。こうした海の地震は、おおよそいつ頃に起きそうかを計算できる。この点が、数千年の周期を持ち、いつ動くとも動かないともわからない活断層が引き起こす直下型地震と大きく異なる。

　そして巨大地震の予想される震源域は、太平洋沖の「南海トラフ」と呼ばれる海底にある。「３.１１」の主役は太平洋プレートだったが、次回の主役はその西隣りにあるフィリピン海プレートである。南海トラフとはフィリピン海プレートが西日本の陸地に沈み込む、いわば海のプレートの旅の終着点である。

　なお、太平洋プレートの終着点は「日本海溝」や「伊豆・小笠原海溝」であり、フィリピン海プレートの終着点は「南海トラフ」なのである。ここで「海溝」と「トラフ」と異なる用語が用いられているが、言葉の違いについて説明しておこう。

　トラフは日本語では「舟状海盆」である。読んで字のごとく舟の底のような海の盆地だ。トラフでは海のプレートが海底になだらかな舟状の凹地形をつくりながら、日本列島の下に沈み込んでいく。それに対して、海溝はプレートが急勾配で沈み込んでいく場所にできる深く切り立った溝である。

　海溝もトラフもプレートの終着点にできるが、地形の違いによって名前を分けるというのが、地球科学のしきたりなのだ。ちなみに、トラフと名付けられたものは他にも沖縄トラフ、相模トラフ、駿河トラフなどがある。

　また海溝としてはマリアナ海溝、千島海溝、琉球海溝などがある。いずれも「３・１１」以後の新聞や雑誌によく出てくる地名なので、既にお馴染みとなっているかもしれない。

　さて、南海トラフの海域で起こる東海地震・東南海地震・南海地震の３つの活動史について具体的に見てゆこう。

　歴史を繙くと、南海トラフ沿いの巨大地震は、90～150年間おきに発生してきた。やや不規則ではあるが、緩い周期性があることがわかっている。こうした時間スパンの中で、３回に１回は超弩級の地震が発生してきた。

　その例としては、1707年の宝永地震と、1361年の正平地震、887年の仁和地震が知られている。過去の西日本では300～500年間隔で巨大地震が起きていた。

　実は、近い将来に南海トラフ沿いで起きる巨大地震は、この３回に１回の番に当たっている。すなわち、東海・東南海・南海の３つが同時発生する「連動型地震」というシナリオである。これらの震源域は極めて広いので、首都圏から九州までの広域に甚大な被害を与えると想定されている。

　具体的に地震の規模を見てみよう。1707年宝永地震の規模はＭ８.６だったが、これから起きる連動型地震はＭ９.１と予測されている。すなわち、今回の東北の地震に匹敵するような巨大地震が西日本で予想されるのである。