連載小説「ＮＹ襲撃」 第一章・過去を引きずる者たち【６】 高嶋哲夫

SP・明日香が次に護るのはNY！？「襲撃」シリーズ第三弾。

 

第二章ホワイトハウス

１

夜のホワイトハウスは、昼間とはまるで違う様相を見せていた。

白い外壁が柔らかな照明に浮かび上がり、サウスローンに面した窓から、黄金色の光がこぼれている。北側のペンシルベニア通りは一般車両の通行が制限され、黒塗りの大型セダンやＳＵＶが、一台ずつ北玄関へ滑り込んでいた。

車から降りてくるのは、各国の大使、上院議員、下院議員、財界人、映画俳優、スポーツ選手、財団の代表者たちだった。招待客からも、このイベントにかける、大統領の意気込みが感じられる。

男たちの多くは黒のタキシードに白いシャツ、黒い蝶ネクタイという正装だった。軍関係者は勲章を並べた礼装を着用し、各国大使の中には民族衣装で現れる者もいた。

女性たちは床まで届くイブニングドレスを身にまとっている。濃紺、深紅、銀灰色、翡翠色。肩を出した華やかなドレスもあれば、宗教や文化に配慮して長い袖と襟元を備えた衣装もある。しかし、この夜は派手さを競う場ではなかった。

今夜の催しは、正式には「子どもと平和のための大統領慈善晩餐会」と名づけられている。「軍隊および武装集団に利用された子どもたちの保護と社会復帰のために」――招待状に記されている言葉だ。

新崎（しんざき）たちは車椅子を押す花田麻衣子（はなだまいこ）警護官と、明日香（あすか）の三人で北玄関を入った。

玄関ホールには赤い絨毯が敷かれ、海兵隊の礼装を着た兵士が直立していた。招待客は一人ずつ招待状を確認され、金属探知と手荷物検査を受けている。著名人であっても例外はない。

明日香は新崎の車椅子に並んで歩いた。会場へ入る前から、出入口、階段、廊下の奥、警備担当者の位置を確認していた。

「少しは楽しそうな顔をしたらどうなの」

新崎が前を見たまま小声で言う。

「仕事中です」

「今夜は銃撃戦にはならないと思うけれど」

「そう思っている時が、いちばん危険です」

「あなたらしいわね。でもここは、米軍とシークレットサービスに守られている」

新崎は呆れたという顔で明日香を見上げた。

「でも、最高に安全で危険な場所でもあります」

明日香の言葉に新崎のため息が聞こえる。

明日香はスーザンを探しながら歩いた。姿が見えないということは、何かまた新しいことがあったのか。明日香はその考えを振り払い、周りに集中した。

クロスホールを抜けると、イーストルームには、すでに二百人近い招待客が集まっていた。

天井の巨大なシャンデリアが、磨き上げられた床に光を落としている。壁際には白い花と淡い青色の花が飾られ、その間に、更生施設で暮らす子どもたちが描いた絵が並べられていた。

家、学校、サッカーをする子どもたち、青い空、家族の姿。その一方で、黒い煙を吐く村や、銃を持った人間、赤く塗られた地面を描いた絵もあった。

絵の下には、子どもの名前ではなく、年齢と出身地域だけが記されている。

十二歳、中央アフリカ、十五歳、南スーダン、十三歳、コンゴ民主共和国、十六歳、シリア国境地域。子どもたちの安全を守るため、顔写真や本名は伏せられているのだ。

正面にセットされた巨大なディスプレイには、施設で学ぶ子どもたちの映像が映っていた。

 

「こちらに。大統領がお待ちです」

ダークスーツの男が秘書だと名乗り、新崎と明日香に声をかけてきた。

三人は秘書に案内され、大統領執務室に行った。

ホワイトハウスの奥、オーバル・オフィスは、静けさの中に張りつめた緊張を抱えている。

楕円の空間の中心に据えられたレゾリュート・デスクの背後には、二本の旗が並ぶ。右に星条旗、左に大統領旗。濃紺の地に鷲が翼を広げた紋章は、この部屋の主が国家そのものを背負っていることを告げていた。

窓の外には、手入れの行き届いた南庭がライトの光の中に広がる。芝は均一に刈り込まれ、木々が美しい。だが、その配置は精緻に計算されているのだ。

見える場所には制服の警護官、見えない場所にはアメリカ合衆国シークレットサービスの要員が配置され、動線は常に監視されている。周囲の建物の屋上には狙撃手が控え、上空にはレーダーと防空網が重層的に張り巡らされている。

アルフレッド大統領が大袈裟（おおげさ）に両腕を広げて、新崎と明日香を迎えた。

ほぼ同時に、中年の夫人に連れられた少女が入ってきた。エリーゼ・エゾトワだ。

明日香に目が留まると走り寄ってきて、抱きついた。母親のマリナにますます似てきている。

「先月、十二歳になったのね。ずいぶん大きくなった。お母さんに見せたい」

言ってから後悔した。一年前の光景が浮かんだのだ。

エリーゼはなんともないという顔をしている。しかし、わずかに息を吞んだのを明日香は見逃さなかった。

「あなた、本当に国連で演説するの」

明日香の小声に、エリーゼは大統領をチラリと見てかすかに頷いた。

「一年前、あなたのスピーチは世界に感動を与え、動かした。世界からテロが減少し、新崎先生が元子ども兵の厚生施設を作るきっかけにもなった。でも、一番重要なのはあなた自身が幸せになること。マリナもそれを一番に望んでいる」

「知ってる。それがママの一番の希望だったことも。でも――」

エリーゼは言葉を止めて考え込んでいる。

「感動的な出会いだ。一年前の悪夢を乗り越え、ここにまた、新しい絆が築かれようとしている」

大統領が二人を見ながら声を出した。

「私たちはマリナ・エゾトワの志を継ぎ、子ども兵の社会復帰を目指す学校を作り上げた。今後はこの運動を世界に広げていきたい。その先にはテロや戦争のない世界の構築だ。そのために今夜――」

秘書が入ってきて、大統領の耳元で何かささやく。

「さあ、時間だ。金持ちたちが金を払いたくてウズウズしているぞ」

大統領はエリーゼに近づき、手を取った。

 

大統領とエリーゼが会場に入ると、招待客たちが一斉に立ち上がり、拍手をした。

エリーゼははにかみながら大統領と共に演台に立った。

「皆さん。彼女がエリーゼ・エゾトワです。彼女の母親、マリナ・エゾトワはもと子ども兵でした。しかし過激イスラム組織、ＮＩＳを脱出しトルコに移り、子ども兵の厚生施設で働いていました。残念ながら去年の東京襲撃事件で亡くなりました。さあ、私の退屈な話より、彼女の話を聞きましょう」

大統領の言葉でエリーゼがマイクの前に出た。

「私はエリーゼ・エゾトワ、私は――」

声が途切れた。何かを探すように目を空に漂わせている。

明日香のポケットでスマホが震えている。そっと待ち受け画面を見るとスーザンからだ。迷わず、スマホを耳に当てた。スーザンの声が飛び込む。

〈テレビを見なさい。すぐに見るのよ〉

それだけ言うと通話は切れた。

周り中で、スマホが鳴り始めた。部屋中の半数以上の男女が、スマホを出して耳に当てている。

シークレットサービスの一人が大統領に近づき、何ごとか囁いた。

正面の大型ディスプレイにテレビ映像が映し出される。

画面に赤い帯が走り、〈BREAKINGNEWS〉の文字が点滅している。ＣＮＮのスタジオから、女性キャスターの緊迫した声が流れてくる。

〈緊急ニュースです。ネバダ州ラスベガスのホテル、ベラージオで大規模な爆発が発生しました。現地警察によりますと、現時点で二十三人の死亡が確認され、負傷者は百人を超えるおそれがあります。繰り返します。ラスベガス・ストリップのベラージオで、大規模な爆発が発生しました〉

映像が現地からの生中継に切り替わった。

夜のラスベガス・ブルバード。その中央にそびえるベラージオのホテル棟から、太い黒煙が立ち昇っている。建物の中央付近では、十数室にわたって窓ガラスが吹き飛び、むき出しになった客室から赤い炎が噴き出していた。

ホテル正面の噴水は止まっていた。いつもなら音楽に合わせて巨大な水柱が踊る人工湖は、炎を映す黒い鏡と化している。その向こうには、パリス・ラスベガスのエッフェル塔が、何事もなかったかのように金色の光を放っていた。

ラスベガス・ブルバードは完全に封鎖されていた。

赤と青の警光灯を回したラスベガス市警察のパトカーが道路を埋め、規制線の内側には、クラーク郡消防局の消防車と救急車が列をつくっている。防火服を着た消防隊員がホースを引き、割れたガラスを踏みながらホテルへ走り込んでいく。

ホテルの車寄せには臨時の救護所が設けられていた。

担架で運び出された負傷者を、救急救命士と医療スタッフが次々に路上へ寝かせていく。胸元には、赤、黄、緑のトリアージタグが取り付けられていた。重傷者は直ちに救急車へ、歩ける者はホテル前の一角へ誘導されていく。

顔を血で濡らした男が、片方の靴を失ったまま救護所へ運び込まれた。女性が泣き叫びながら、倒れた同行者の名前を呼んでいる。白いシーツをかけられた遺体も、画面の隅に映った。

〈負傷者は、ユニバーシティ・メディカル・センターをはじめ、市内の複数の病院へ搬送されています。警察は、爆発物を搭載した無人航空機がホテルに衝突した可能性が高いと発表しました〉

女性レポーターはベラージオから数百メートル離れた歩道に立ち、耳を押さえながら話している。

〈私は現在、ベラージオの向かい側、パリス・ラスベガスの近くにいます。最初の爆発からおよそ十五分が経過しました。警察は周辺のホテル――シーザーズ・パレス、コスモポリタン、パリス・ラスベガスのホテルの宿泊客に対して、屋外へ出ず、窓から離れるよう呼びかけています〉

明日香の胸に言いようもなく重苦しいものが流れた。一年前の東京の光景が鮮明に浮かび上がってくる。各所で続く爆発。そして――。

「逃げて。早く逃げるのよ」

明日香は大声で英語で叫んだ。時計を見ると爆発から十七分がすぎている。

辺りを見るとシークレットサービスのハヤマが明日香の方を見ている。

「ラスベガスの人たちに、逃げるように伝えて。早く。次の――」

ハヤマがスマホを出して何か叫んだ。

 

画面の外から、低く唸るような音が近づいてきた。

レポーターが振り返る。

〈何かが――来ます〉

次の瞬間、画面が白く染まった。

腹の底を揺さぶる爆発音がテレビのスピーカーを震わせる。カメラが激しく揺れて、映像が横倒しになった。悲鳴と怒号が交錯するなか、ベラージオ正面に並んでいた警察車両の一角が炎に包まれた。

止まっていたパトカーが弾かれるように飛び上がり横転した。燃料に引火したのか、さらに火柱が上がる。ホテル低層部の窓が一斉に砕け、ガラス片がラスベガス・ブルバードへ降り注いだ。

カメラがようやく起こされた。

先ほどまで負傷者を収容していた広場は煙に包まれ、救護所から医師や救急隊員が身をかがめて退避している。倒れた警察官のもとへ、別の警察官が這うように近づいていく。

〈二度目の爆発です。いま、二度目の爆発が起きました。警察車両と救護所の近くです。私たちも退避します〉

現場の映像が途切れ、ＣＮＮのスタジオに戻った。

スタジオの女性キャスターは言葉を失ったまま、無言で映像を見つめていた。

横から渡されたペーパーを呆然とした表情で読み始めた。

〈二〇〇一年九月十一日、二機目の旅客機が世界貿易センターに突入した瞬間を思い起こさせます。最初の攻撃で救助隊と警察を集め、その後、二度目の攻撃を加えたのでしょうか。規模は異なりますが、アメリカ社会の盲点を突いた、極めて計画的な攻撃である可能性があります〉

画面は、燃え上がるベラージオと、混乱するラスベガス・ブルバードを交互に映し出していた。エッフェル塔の照明も、シーザーズ・パレスの白い外壁も、炎と黒煙の向こうに霞んでいる。

明日香は身動きできなかった。

「みなさん、ここは安全です。約四千キロ離れたラスベガスでの映像です。残念ですが、会はここまでとします。寄付はネットからでも出来ます」

大統領はジョークのつもりで言ったのだろうが、誰も笑わない。